В 1975 году в самых верховьях реки Гейзерной, под вершинами вулкана Кихпиныч, всего в трех часах ходьбы от научного стационара в Долине гейзеров, вулканологом Владимиром Леоновым и главным лесничим Кроноцкого заповедника Владимиром Каляевым было обнаружено место массовой гибели животных. Когда по их информации группа биологов вылетела на обследование, то на слиянии трех ручьев (теперь их называют Гибельный, Центральный, Желтосопочный ) образующих реку Гейзерную, они увидели четыре погибших медведя, лисицу, белоплечего орлана и множество мелких грызунов и птиц. Большинство из них находилось на берегу ручья, на площадке размером 30х100 метров. Площадки поменьше с мертвыми животными были обнаружены и на соседних водотоках.
Вода в ручьях была с неестественным химическим оттенком, а берега и склоны покрыты желтым налетом серы. Так была обнаружены Долина смерти. Исследования показали, что смерть животных наступает из-за высокой концентрации ядовитых газов, главным образом сероводорода. Некоторые исследователи обнаружили в газовой смеси цианистые соединения. Ядовитые газы стелятся над самой землей, их концентрация на высоте 10 - 15 см в два раза выше, чем на высоте 50 см. Это объясняет, почему неизвестны случаи тяжелого отравления или гибели людей на дне Долины смерти. Однажды в безветреный жаркий июльский день на берегу ручья Гибельный я слишком долго провозился на коленях, фотографируя макрообъективом погибших мелких птиц, и почувствовал боль в затылке, головокружение, затруднение дыхания, неприятный привкус во рту. Пришлось спешно уйти выше по склону, где тянул ветерок, и через полчаса стал чувствовать себя нормально. Трупы животных в загазованной почти стерильной среде Долины смерти разлагаются медленно и служат приманкой для других хищников, которые в свою очередь тоже часто погибают. В 1978 году сотрудники заповедника провели эксперимент: столкнули скопившиеся останки зверей в реку Гейзерную, после чего смертность хищников на площадках смерти резко снизилась.
Среди погибших животных относительно редко обнаруживаются питающиеся растениями, вроде зайцев или сусликов, поскольку растения тоже не могут прижиться на площадках смерти.
В других вулканических районах нашей планеты также известны места, подобные камчатской Долине смерти. Но всюду причиной смерти животных считается углекислый газ, сконцентрированный в приземных слоях воздуха. Гибель животных от сероводорода, как в камчатской Долине смерти, нигде больше неизвестна.
Жизнь Енота
